Perché il BMI è uno screening e non una diagnosi

L’indice di massa corporea è il tuo peso in chilogrammi diviso il quadrato della tua altezza in metri. Il calcolo è tutto qui. Non contiene alcuna informazione su che cosa sia fatto il tuo peso, su dove si collochi o su come stia la tua salute.

Non è un difetto che dati migliori risolverebbero. È ciò che la misura è.

Non ha mai riguardato gli individui

Il rapporto viene da Adolphe Quetelet, statistico belga attivo negli anni Trenta dell’Ottocento. Non studiava l’obesità: cercava di descrivere le caratteristiche di quello che chiamava l’uomo medio, e voleva un modo di normalizzare il peso rispetto all’altezza in una popolazione. L’indice fece quel lavoro.

Ha assunto nome e scopo moderni nel 1972, quando Ancel Keys e colleghi confrontarono diversi indici peso-altezza per vedere quale correlasse meglio con il grasso corporeo misurato su grandi campioni. L’indice di Quetelet si comportò abbastanza bene e richiedeva soltanto una bilancia e un metro. Keys lo chiamò indice di massa corporea e fu esplicito nel dire che era adatto a studi di popolazione e non alla diagnosi individuale.

Quella distinzione si è erosa da allora, in buona parte perché il BMI costa poco e tutto ciò che è migliore no.

In che cosa è davvero bravo

Su grandi gruppi il BMI correla in modo ragionevole con l’adiposità e segue la relazione fra peso e diversi esiti di salute. È riproducibile: due clinici che misurano la stessa persona ottengono lo stesso numero, cosa non vera per il plicometro. Non richiede attrezzatura oltre a una bilancia e a un muro.

Per l’epidemiologia quella combinazione è difficile da battere. Se vuoi sapere se i tassi di obesità di un paese sono saliti in vent’anni, il BMI risponde a partire da dati che già possiedi.

Come screening funziona da primo filtro. Un BMI ben fuori dalla banda salutare è un motivo ragionevole per guardare più da vicino. Non ti dice che cosa troverai.

Che cosa strutturalmente non può fare

Non sa distinguere il muscolo dal grasso. Il muscolo è più denso del grasso, quindi una persona muscolosa pesa di più a parità di taglia. Un pilone di rugby o chi gareggia nella forza rientra abitualmente nell’intervallo sovrappeso od obesità pur avendo pochissimo grasso. L’indice non ha alcun termine capace di accorgersene.

Non sa vedere dove si trova il grasso. Il grasso viscerale, attorno agli organi, porta un rischio metabolico assai maggiore di quello sottocutaneo su fianchi e cosce. Due persone con BMI identico e diversa distribuzione del grasso hanno profili di rischio sensibilmente diversi. È per questo che la circonferenza della vita e il rapporto vita-altezza hanno guadagnato terreno: l’esercito statunitense ha sostituito l’intero sistema di valutazione della composizione corporea con il rapporto vita-altezza nel 2026 essenzialmente per questa ragione.

Sbaglia in modo sistematico agli estremi di altezza. Dividere per l’altezza al quadrato è una scelta empirica che si adattava ai dati di popolazione, non una descrizione di come i corpi scalano. I corpi reali scalano fra il quadrato e il cubo a seconda della dimensione. La conseguenza è che il BMI risulta un po’ alto per le persone alte e un po’ basso per quelle basse, per puro artefatto dell’esponente. L’indice ponderale, che divide per l’altezza al cubo, si comporta meglio agli estremi e peggio nel mezzo.

È stato ricavato in gran parte da popolazioni di origine europea. L’OMS stessa nota che la relazione fra BMI e rischio per la salute cambia fra popolazioni, e diversi paesi applicano soglie più basse alle persone di origine sud- ed est-asiatica, dove il rischio cardiometabolico compare a valori di BMI inferiori. Un unico punto di taglio globale non può andare bene per tutti.

Non si applica ai bambini. La composizione corporea cambia molto durante la crescita, quindi le categorie per adulti non hanno significato prima dei 18 anni. La valutazione pediatrica usa curve di percentili per età e sesso, che richiedono interpretazione clinica.

Le categorie, dette una volta sola

I punti di taglio dell’OMS per gli adulti sono:

BMI	Categoria
Sotto 18,5	Sottopeso
Da 18,5 a 25	Peso salutare
Da 25 a 30	Sovrappeso
Da 30 a 35	Obesità di I grado
Da 35 a 40	Obesità di II grado
40 e oltre	Obesità di III grado

Una nota tecnica che vale la pena conoscere: il diffusissimo «18,5-24,9» è un arrotondamento. Il limite reale è 25,0, quindi un BMI di 24,95 ricade nella banda salutare. I calcolatori che verificano «minore o uguale a 24,9» sbagliano proprio su quel bordo.

Sono bande di screening tracciate su dati di popolazione. Non sono confini biologici, e in un corpo non cambia nulla fra un BMI di 24,9 e uno di 25,1.

Perché è ancora ovunque

Perché le alternative sono peggiori in un senso pratico ben preciso.

La DEXA è lo standard di riferimento per la composizione corporea e dà dati eccellenti, ma richiede una macchina, un tecnico e di solito una prescrizione, e i risultati variano fra apparecchi. La pesata idrostatica comporta l’immersione in una vasca. La pletismografia a spostamento d’aria richiede un Bod Pod. I plicometri costano poco ma dipendono molto dalla tecnica dell’operatore, e la stessa persona misurata da due mani diverse può differire di diversi punti percentuali.

Il BMI richiede una bilancia. È tutto l’argomento a suo favore, e in un contesto di sanità pubblica è un argomento forte.

Come leggere il tuo numero

Trattalo come uno fra vari dati, e come uno di quelli che è facile sovrainterpretare.

Se il tuo BMI sta nella banda salutare e non porti un peso addominale evidente, non ti ha detto quasi nulla che non sapessi già, e va benissimo. Se sta ben fuori dalla banda, vale la pena capire perché: la risposta potrebbe essere il muscolo, e allora il numero inganna, oppure potrebbe non esserlo.

Passi successivi più informativi: la circonferenza della vita, o il rapporto vita-altezza, che colgono l’adiposità centrale che il BMI non vede. Una stima della massa grassa con il metodo della US Navy, riconoscendone i tre-quattro punti percentuali di errore. Pressione arteriosa e marcatori ematici, che misurano la salute e non la forma.

Ciò che il BMI non può dirti è se sei in salute. Non è stato costruito per questo, il suo autore non lo ha mai sostenuto, e l’uomo che gli diede il nome lo disse esplicitamente nel 1972.